폴른 라인의 아리아 실반.

아리아의 시점

비. 이틀 동안 멈추지 않고 내렸다. 왜곡된 창문에 부딪히는 소리는 잔인한 자장가 같았다. 이 오두막, 내가 집이라고 부르지 않을 수 없는 이곳의 침묵 속에서 유일하게 지속되는 소리였다. 한 방울 한 방울이 내 뼛속 깊이 스며든 추위를 반영하는 것 같았다. 마치 하늘 자체가 슬퍼하는 것처럼—나를 키운 사람들이 결코 하지 않았던 방식으로 애도하는 것 같았다.

작고 얼어붙은 내 방 구석에 몸을 웅크리고, 아직도 사랑이라고 느껴지는 유일한 것을 붙잡고 있었다. 어머니의 펜던트였다. 섬세한 소용돌이가 새겨진 은빛 달, 내 피부에 닿으면 차가웠다. 어머니는 돌아가시던 밤에 그것을 내 손에 쥐어주셨다. 목소리는 거의 속삭임 같았다. "절대 벗지 마, 아리아. 이게 널 지켜줄 거야."

순진한 엄마. 진짜 괴물들은 숲이나 그림자 속에 있는 게 아니라—바로 여기, 이 썩어가는 집 안에 있다는 걸 몰랐다.

"아리아!"

이모 마렐라의 목소리가 칼처럼 침묵을 찢었다. 내 배가 뒤틀렸다. 그녀의 입에서 내 이름이 나오는 것만으로도 더럽고 원치 않는 무언가가 된 기분이었다. 대답하지 않았다. 조용히 있으면 그녀가 가버릴 거라는 어리석은 희망을 품고 몸을 더 웅크렸다.

이제쯤은 더 잘 알았어야 했다. 희망은 위험했다.

문이 쾅 소리와 함께 열려 벽에 부딪히며 방 전체가 흔들렸다. 침대 위의 사진 액자가 흔들리며 떨어질 듯 위태로웠다. 그 사진은 모든 것이 재로 변하기 전 부모님이 웃고 있는 희미한 사진이었다.

마렐라는 화려한 비단 가운을 입고 문간에 섰다. 그녀의 립스틱은 피처럼 붉었고, 전쟁 페인트처럼 번져 있었다. 그녀의 눈은 뒤틀린 즐거움으로 반짝였다.

"거기 있구나, 작은 괴물." 그녀의 목소리는 독을 품고 있었다. 그녀는 두루마리를 바닥에 던졌다. "초대장이 왔어."

초대장. 웃기지 마라. 이건 선물이 아니라—명령이었다. 우아한 글씨와 피처럼 붉은 인장이 숨긴 명령이었다.

천천히 몸을 풀었다. 관절이 뻣뻣하고 아팠다. 눈이 두루마리에 닿자 얼어붙었다. 그 인장—적색 밀랍에 새겨진 변신자 의회의 상징—읽을 필요도 없었다. 이미 알고 있었다.

블러드로즈 학원.

저주처럼 속삭였다. "안 돼... 이건 일어날 수 없어."

마렐라 뒤에서 삼촌 브랜이 나타났다. 그는 맥주와 쓴맛이 나는 냄새를 풍겼다. "감사해야지," 그가 투덜거렸다. "드디어 네가 다른 사람의 문제가 되는구나."

"난 이걸 원한 적 없어!" 두려움에 목이 쉰 채로 외쳤다. "날 보낼 수 없어—"

뺨을 맞기 전까지는 보이지도 않았다. 브랜의 손이 내 뺨을 때렸고, 나는 바닥에 세게 부딪혔다. 시야가 흐려지고, 통증이 뜨겁게 퍼졌다. 입안이 피로 가득 찼다. 그곳에 그대로 누워, 굴욕적이고 부서진 채로 있었다.

"넌 짐이야," 그가 차갑게 말했다. "그들의 어리석음을 상기시키는 존재지."

소리치고 싶었다, 싸우고 싶었다, 내가 안고 있는 것의 일부분이라도 느끼게 하고 싶었다. 하지만 그대로 있었다, 피와 먼지를 맛보며, 울지 않으려 애쓰며.

마렐라는 나를 아래로 보는 듯한 눈으로 바라보았다. "넌 항상 실수였어, 아리아. 늦게 태어난 침묵의 늑대, 저주받은 존재. 의회는 널 원하지 않아—널 연구하고 싶어해. 널 찢어발겨도 상관없어. 새벽에 떠나."

그들은 떠났다. 문이 쾅 닫히며 텅 빈 집에 울려 퍼졌다.

몇 시간 동안 바닥에 누워 있었다. 밖에서 바람이 울부짖는 소리를 들으며, 비는 여전히 내리고 있었다. 심장이 귀에 울리고, 숨이 떨렸다.

결국 떨리는 손가락으로 두루마리를 집었다. 눈물이 흘러 글씨가 흐려졌지만, 한 줄만은 기억에 새겨졌다:

대상: 타락한 가문의 아리아 실반.

타락한 가문.

이제 내 가족을 그렇게 불렀다. 한때 변신자들 사이에서 존경받던 내 부모님—비극으로, 미스터리로, 스캔들로 전락한 사람들. 아무도 설명할 수 없는 화재로 돌아가셨다. 그리고 난 살아남았다. 생존자. 저주받은 아이.

그들은 나를 탓했다. 어쩌면 그들이 맞을지도 몰랐다.

이제 나는 살아남을 가능성이 없는 곳으로 보내지고 있었다. 블러드로즈 학원은 학교가 아니었다—덩굴에 뒤덮인 벽 뒤에 숨겨진 덫이었다. 강력하고 잔인한 사람들이 운영하는 전쟁터였다.

의회보다 더 무서운 것은 속삭임이었다. 블랙쏜 사형제에 대한 이야기—희귀한 달 아래 태어난 네 명의 알파, 두려움과 숭배를 동시에 받는 존재. 그들은 블러드로즈를 지배했고, 약함을 증오했다.

그리고 나? 나는 가장 약한 존재였다. 부서진 과거와 침묵의 늑대를 가진 소녀. 쉬운 먹잇감.

목에 걸린 펜던트를 만졌다. 은빛이 내 피부에 차가웠다. 어머니는 그것이 나를 지켜줄 거라고 말했다.

하지만 어머니를 구하지는 못했다.

어떻게 나를 구할 수 있을까?

비는 멈추지 않았다.

밤이 되자, 밖의 폭풍은 더욱 거세졌다. 바람은 마치 들어오지 못해 분노하는 짐승처럼 울부짖었고, 나무들은 폭풍의 무게에 신음했다. 이미 차갑고 황폐한 내 방은 이제 감옥처럼 느껴졌다. 그림자는 벗겨진 벽을 따라 길게 늘어졌고, 나는 딱딱한 매트리스 위에 몸을 웅크리고 눈을 크게 뜬 채 잠들지 못했다.

나는 떨림을 멈출 수 없었다. 추위 때문이 아니었다. 모든 것 때문이었다.

블러드로즈.

타락한 혈통.

브랜의 눈빛, 그가 나를 때릴 때의 눈빛 — 분노가 아니었다. 무관심이었다.

나는 펜던트를 손바닥 위에서 계속 뒤집었다. 손가락이 아플 때까지. 그 은빛 달, 섬세한 소용돌이와 희미한 따스함이 깃든 그것은 그녀에게서 남은 유일한 것이었다.

나의 어머니.

그녀의 웃음소리는 여름날의 풍경종 같았다 — 부드럽고, 선율적이며, 생기로 가득했다. 그녀는 내 머리카락에 들꽃을 꽂아주며, 오직 우리 둘만 이해할 수 있는 언어로 자장가를 불러주곤 했다. 그녀의 눈에는 온갖 이야기가 담겨 있었고, 그녀의 손길은... 폭풍을 잠재울 수 있었다고 맹세할 수 있다.

그녀가 죽던 밤이 홍수처럼 나에게 몰려왔다.

불길.

비명.

세상이 불타오를 때, 내 귀에 속삭이던 어머니의 목소리: "절대 벗지 마, 아리아. 널 지켜줄 거야."

어떻게 빠져나왔는지 기억나지 않았다. 단지 눈을 떴을 때, 그녀는 사라졌고 — 모든 좋은 것들이 함께 사라졌다는 것만 기억났다.

바닥이 삐걱거리는 소리가 나면서, 나는 기억에서 깨어났다. 나는 펜던트를 본능적으로 더 꽉 움켜쥐었다. 그러나 곧 들렸다 — 내가 수년간 알고 지냈던 부드럽고 신중한 발걸음 소리가.

엘리라.

이 저주받은 집에서 나를 혐오하지 않았던 유일한 사람.

"아리아," 그녀가 속삭이며 방에 들어와 문을 닫았다. 그녀는 작은 음식 쟁반을 들고 있었다 — 대단한 것은 아니었지만, 빵과 스튜, 따뜻한 우유가 있었고, 그것을 보는 순간 목이 메었다.

"하루 종일 아무것도 먹지 않았잖아," 그녀는 부드럽게 말하며 내 침대 옆에 무릎을 꿇었다. 그녀의 어두운 눈이 내 얼굴을 훑었고, 나는 그녀가 내 볼의 부어오름과 아직 보지도 않은 멍을 보고 있다는 것을 알았다. "오, 사랑아..."

"괜찮아," 나는 거짓말했다. 그 말은 갈라진 입술에서 간신히 나왔다.

"그럴 필요 없어," 그녀는 조용히 말했다. 그녀는 내 얼굴에서 엉킨 머리카락을 부드럽게 쓸어내리며, 내가 참아왔던 눈물이 쏟아지게 만들었다.

울고 싶지 않았다. 사람들 앞에서 우는 것을 싫어했다. 하지만 엘리라는... 그녀는 그들과 달랐다. 언제나 그랬다.

어렸을 때, 그녀는 나에게 과일을 더 주거나 머리를 빗어주며 먼 나라의 이야기를 속삭여주곤 했다. 마렐라가 소리칠 때, 엘리라는 나를 찾아와 내가 떨림을 멈출 때까지 안아주었다. 그녀는 그 모든 것을 할 필요가 없었다. 하지만 그녀는 했다. 그리고 오늘 밤, 내가 그 어느 때보다 외로움을 느꼈을 때... 그녀가 왔다.

나는 천천히 일어나며, 갈비뼈에 통증이 느껴졌다. 그녀는 나를 도와주며, 내 등 뒤에 쿠션을 놓아주고 빵 한 조각을 떼어 내 입술로 가져갔다.

"나 혼자 먹을 수 있어," 나는 당황하며 중얼거렸다.

"오늘 밤만이라도, 내가 하게 해줘," 그녀는 약간 떨리는 목소리로 말했다.

그래서 나는 그녀에게 맡겼다.

그녀는 나를 마치 자신의 아이처럼 먹여주었다 — 조심스럽고 인내심 있게, 마치 한 입 한 입이 더 중요한 것처럼. 내가 흘릴 때면 입가를 닦아주고, 내가 고개를 돌리면 부드럽게 나무랐다.

"배고픈 상태로 그곳에 가지 마. 네 힘이 필요할 거야."

"가고 싶지 않아."

"알아," 그녀는 속삭였다. "내가 막을 수 있다면 그랬을 거야."

나는 그녀의 얼굴을 바라보며 물었다. "그들이 맞다고 생각해? 내가 저주받았다고?"

그녀의 손이 그릇으로 가던 중 멈췄다. 그녀는 조심스럽게 그릇을 내려놓고, 나의 멍든 뺨을 부드럽게 감싸며 숨이 멎을 것 같았다.

"아니," 그녀는 단호하게 말했다. 그녀의 목소리는 벨벳으로 감싼 강철 같았다. "너는 저주받지 않았어, 아리아. 너는 살아남고 있어. 그리고 그것은 이 집의 누구도 이해하지 못할 힘이 필요해."

이번에는 눈물이 더 많이 쏟아졌다. 조용하고 끊임없이. 그녀는 나를 품에 안고 천천히 흔들어주었다. 마치 내가 다시 어릴 때처럼. 나는 그녀의 낡은 드레스 천을 움켜쥐며, 오랜만에 처음으로... 그녀의 품에 안겼다.

폭풍은 밖에서 계속 몰아쳤지만, 그 작은 잊혀진 방에서 엘리라는 나의 닻이 되었다.

그녀는 달이 무거운 구름 뒤로 사라지고, 창문을 통해 차가운 새벽빛이 들어올 때까지 나와 함께 있었다. 그녀는 이마에 입을 맞추며 속삭였다, "그들이 뭐라고 하든, 너는 혼자가 아니야."

그리고 그녀는 떠났다.

나는 다시 혼자가 되었다. 하지만 이번에는 그녀의 따뜻함을 안고 있었다.

왜냐하면 목에 걸린 펜던트만이 나를 지켜주는 것이 아니라는 것을 알았기 때문이다.